Первые упоминания о клавикорде в литературе относятся к 15 в., старейшие дошедшие до нас изображения - к 16 в.

Клавикорд был распространён во всех европейских странах. Корпус инструмента обычно имеет форму продолговатой 4-угольной коробки; клавиатура помещается в одной из продольных стенок, параллельно которой натягиваются струны одинаковой длины; на задних концах клавиш укрепляются тонкие металлические пластинки - тангенты, ударяющие (снизу) по струнам. В зависимости от места касания тангента одна и та же струна может издавать различные по высоте звуки.

Старый клавикорд был диатоническим, диапазон составлял 3-31/2 октавы. В 16 в. появились клавикорды с хроматическим строем. В начале 18 в. число октав клавикорд дошло до 5. Из-за слабости звучания клавикорд был больше домашним, чем концертным инструментом. В начале 19 в. окончательно вытесняется фортепьяно.